Dans le contexte historique de l’époque de Philippe II, lorsque la classe moyenne supérieure qui s’enorgueillissait d’éduquer ses enfants à la connaissance du jeu d’échecs comme une éducation socialement obligatoire, les échecs étaient un jeu de rois, de princes et de stratèges de guerre.
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Pour Ruy López de Segura, le premier écrivain moderne d’échecs, les échecs ont été inventés par les Paladins grecs au moment de la guerre de Troie « afin que les soldats, au temps des trêves, ne s’occupent pas d’exercices vicieux, mais s’efforcent toujours de s’occuper des affaires de la milice et apportent l’ingéniosité vivante, et s’exercent aux subtilités de pouvoir vaincre leurs ennemis ». Avec Ruy López, on retrouve non seulement la théorie analytique du jeu, mais aussi l’équivalence des échecs avec l’art de la guerre.
Les tournois quittent les champs d’armes et l’honneur des pays est combattu devant un conseil. C’est ce que reflète Luigi Mussini dans son tableau « Tournoi d’échecs à la cour d’Espagne » de 1886, inspiré par le premier tournoi convoqué par Philippe II à El Escorial en 1575, auquel participaient les Espagnols Ruy López de Segura et Alfonso Cerón, et les Italiens Da Cutri et Pietro Boi, el Siracusano.
Les échecs sont devenus très populaires entre 1497 -lorsque le Manuel de Lucena a été publié- et 1549, lorsque Sample of Human Life a été publié. Cette période coïncide avec la montée des universités et le développement de l’imprimerie. Le jeu de science était, sans aucun doute, l’un des divertissements préférés des étudiants universitaires et les allégories morales autour des échecs visaient à les séparer des vices du loisir et du simple divertissement, ainsi qu’à leur inculquer une certaine moralité qui ne consistait pas seulement à vaincre leur adversaire. Pour Lucena, les échecs sont un art, comme il appelle son manuel : Repetition of Love and the Art of Chess, Salamanque, 1497.
Après la Révolution française, il a été proposé d’interdire le jeu en raison de son origine et de son étymologie réelle, bien qu’il ait été rejeté car considéré comme un jeu stimulant pour l’esprit, mais les noms des pièces ont été adaptés à la nouvelle sensibilité républicaine, tout en conservant son caractère militaire.
Cependant, certains auteurs sont d’un avis contraire. Pour Eduardo Scala, les échecs sont le jeu des philosophes et représentent une cosmogonie. Ses combats sont spirituels entre l’ordre et le chaos, la lumière et l’obscurité. Les échecs ne sont pas un art de la guerre, mais un art de la paix. « Le jeu symbolise le conflit cosmique et biologique, la lutte entre les forces de vie et de mort, le tissu évident et secret de la réalité, de la réalité ultime, nommée Rebis par les alchimistes, que le soleil et la lune, SOLUNA, une seule chose, signe de plénitude et de Totalité ».